Одним из ярких представителей эпохи романтизма в музыке был Юзеф Михал Ксаверий Франтишек Ян Понятовский.

Его отец князь Станислав Понятовский (1754–1833), занимавший различные государственные должности в Речи Посполитой, был племянником короля Станислава Августа. Монарх видел Станислава своим преемником, но политический кризис и последующие за ним разделы Польши помешали этим планам. В 1798 г. Станислав был вынужден покинуть родину, уехал в Вену, а три года спустя обосновался в Риме. В Вечном городе возлюбленной князя стала замужняя Кассандра Лучи, не имевшая знатного происхождения. Их отношения и рождение внебрачных детей вызвали много кривотолков в обществе и недовольство Папы Римского Пия VII. Из-за  скандала паре пришлось переехать во Флоренцию. Туда же была перевезена колоссальная коллекция картин, скульптур и камей, а также значительная часть архива последнего польского короля Станислава Августа Понятовского. 

В семье Станислава Понятовского было пятеро детей – Изабелла, Карло, Констанца, Юзеф и Михал. Юзеф (по-итальянски Джузеппе) появился на свет в Риме. О дате его рождения до сих пор идут споры. Его потомки упоминают 1816 г., однако исследователь жизни и творчества Юзефа Понятовского Андреа Бузири Вичи, ссылаясь на выписку из метрики, указывает 1814 г. Одаренный мальчик учился в школе монашеского ордена пиаристов во Флоренции. Природа наделила его музыкальными данными и прекрасным голосом, вот почему точным наукам он предпочел музыку. Этому способствовала и вдохновляющая атмосфера легендарной Флоренции. Юноша получил прекрасное образование, помимо итальянского, владел основными европейскими языками. Однако ему не дали систематического музыкального образования – в аристократических кругах того времени изучение различных искусств было неотъемлемой частью образования отпрысков и  считалось необходимым условием для формирования их личности, но не могло быть полем профессиональной деятельности. Впоследствии Понятовский сожалел об этом. 

Первым учителем музыки Юзефа и его брата Карло был флорентийский священник Кандидо Дзанотти. Позднее с юношей занимался известный тенор, композитор, капельмейстер кафедрального собора Санта-Мария дель Фьоре Фердинандо Чеккерини. Усовершенствов вокальную технику, Юзеф Понятовский стал участвовать в любительских постановках в частных театрах. В 1840 гг. он c большим успехом исполнял теноровые партии в операх Россини и Доницетти в разных театрах Флоренции, Болоньи, Генуи. Имея финансовые возможности, Юзеф вместе с братом и его женой организовал артистическое товарищество – при этом Карло исполнял басовые партии, а его супруга Элиза, графиня Монтекатини, – сопрановые. Сестры, Изабелла и Констанца, также занимались вокалом. В 1834 г. женой Юзефа стала графиня Матильда Перотти. Через год во Флоренции появился на свет их единственный сын Станислав Август. На протяжении всей жизни Юзеф Понятовский успешно совмещал карьеру дипломата с композиторской и дирижерской  деятельностью.

Первая опера Понятовского «Джованни да Прочида» («Giovanni da Procida») о враче, политическом деятеле и дипломате, жившем на Сицилии в XIII веке, была поставлена в частном театре во Флоренции в конце 1839 – начале 1840 г. Теноровую партию исполнил сам автор, он же написал либретто. В сентябре 1840 г. опера была представлена публике в Театре Джильо в Лукке.

Первая его опера-буффа «Дон Дезидерио» («Don Desiderio»), поставленная в 1840 г. в пизанском театре Раввивати, имела огромный успех, что привело к ее постановкам в других театрах. Это окрылило начинающего композитора и подтолкнуло к продолжению музыкальной деятельности. 

Драма Виктора Гюго «Рюи Блаз» («Ruy-Blas») вдохновила его на написание одноименной оперы, премьера которой состоялась в Театре Джильо в 1843 г. В том же году в римском театре Арджентина была представлена опера «Бонифачо из рода Джеремия» («Bonifazio dei Geremei») на либретто, написанное самим композитором. Публика приняла ее благожелательно и впоследствии опера «Бонифачо» была поставлена в театрах Анконы, Ливорно, Венеции и Генуи. 

В 1846 г. в знаменитом венецианском театре Ла Фениче была поставлена опера «Абидосская невеста» («La sposa d'Abido») с либретто, основанном на поэме Джорджа Байрона. Сюжет из истории крестовых походов лег в основу оперы «Малек-Адель» («Malek Adhel»), премьера которой  прошла в Генуе в театре Карло Феличе в том же году.

И вновь композитор обращается к творчеству Виктора Гюго. Роман «Собор Парижской Богоматери», вышедший в свет в 1831 г., стал основой для сочинения оперы «Эсмеральда» («Esmeralda»). Композитор был соавтором либретто. Ее первое исполнение состоялось в Палаццо Веккьо во Флоренции в 1847 г. 

Эстетическим идеалом Понятовского был стиль бельканто. На протяжении всей жизни он был горячим поклонником творчества Джоаккино  Россини (1792–1868), написавшего тридцать девять опер. Лучшей Понятовский считал «Вильгельма Телля» – сочинение во французском стиле, изобилующее сложными вокальными ансамблями. Впоследствии он познакомился с Россини, который с 1855 г. постоянно жил в Париже, и не раз беседовал с ним об оперном искусстве. Маэстро оказывал своему младшему коллеге всяческую поддержку, а Понятовский многое черпал из его творчества. 

Подчеркивая первостепенную роль Россини в истории оперы в теоретическом труде «Развитие драматической музыки» («Le progrès de la musique dramatique» (1859), Понятовский также писал о важном значении творчества Гаэтано Доницетти и Джакомо Мейербера. Верди он считал продолжателем линии, начатой Россини, в опере «Отелло».

Политическая карьера  Понятовского началась в Великом герцогстве Тосканском. В 1847 г. Великим герцогом Леопольдом II Юзефу Понятовскому был дарован титул князя Монтеротондо. Отвергнув должности префекта Лукки и управляющего Ливорно, он согласился возглавить дипломатическую миссию Великого герцога в Бельгии, а позже – в Великобритании и Франции. В 1850 г. князь прибыл в Париж, где располагалась резиденция посла. Помимо текущей работы, Понятовскому было поручено выяснить отношение правящих кругов Франции и Великобритании к идее объединения итальянских княжеств и освобождения их от австрийского правления. Одобрение его деятельности патроном выразилось в присвоении ему звания полковника и должности камергера герцога (1852). Леопольд II покровительствовал его композиторской деятельности.

В 1854 г. Понятовский принял французское гражданство и окончательно обосновался в Париже. Французский император Наполеон III дал ему должность сенатора и поручал дипломатические миссии. В 1862 и 1863 гг. Понятовский совершил поездки в Китай и Японию. Он был частым гостем во дворцах императорской супружеской четы. Его мысли, в первую очередь, были связаны со сферой культуры и искусства, поэтому в качестве сенатора он поднимал вопросы финансового положения музыкантов и функционирования культурных учреждений. 

В конце 1850-х гг. Юзеф Понятовский возвращается к музыке. Французская оперная традиция обогащает его творчество новыми оттенками и тенденциями. В Париже, блистательной культурной столице Европы XIX века, было поставлено несколько опер Понятовского. В марте 1858 г. в Театр-итальен состоялась французская премьера его исключительно успешной комической оперы «Дон Дезидерио». В 1867 г. она была возобновлена с участием примадонны Аделины Патти. 

В парижский период Понятовский создал четыре оперы, в которых чувствуется влияние итальянского стиля. Публика и критика восторженно приняла его дебютную французскую гранд-оперу «Пьетро Медичи» («Pierre de Medicis»). Ее генеральную репетицию в Императорском оперном театре посетил сам маэстро Россини. Он сделал автору комплимент, сказав, что мог бы сам написать такую оперу. Премьера состоялась 9 марта 1860 г. Во французской и зарубежной прессе появилось множество похвальных рецензий. Успеху способствовали дорогостоящие декорации и роскошные костюмы, балетные сцены, изюминкой сценографии стали газовые фонари. Высокое положение автора, его личное знакомство с Наполеоном III и представителями высшей французской аристократии и истеблишмента также сыграли свою роль. В 1862 г. опера была поставлена в лионском Большом театре, в 1863 – в Королевском театре в Мадриде, а в 1869 – в миланском Ла Скала. 

Последующие оперы Понятовского не имели такого грандиозного успеха, но были приняты публикой благосклонно.  В Театр-лирик состоялись две премьеры: оперы-буфф «Сквозь стену» («Au trevers du mur», 1861) и комической оперы «Авантюрист» («L'Aventurier», 1865).  Автором и соавтором либретто всех французских опер Понятовского был известный драматург и востребованный оперный и балетный либреттист Жюль-Анри Вернуа де Сен-Жорж. Последняя опера парижского периода «Графиня» («La Contessina») была представлена публике в 1868 г. в Театр-итальен. 

Не являясь профессиональным композитором, Юзеф Понятовский написал двенадцать мелодичных опер в разных жанрах – от буффы до сериа. Его иногда критиковали за анахроничность, отсутствие собственных идей, индивидуального стиля, новаторства. Однако он сам считал себя россинистом и творил в стиле своего кумира. 

В 1863 г. Понятовский стал членом флорентийской Академии музыки, несколько лет возглавлял Артистическое общество в Париже. Исследователь жизни и творчества композитора Рышард Даниэль Голианек пишет, что Понятовский был одним из кандидатов на написание оперы «Аида», премьера которой должна была стать частью торжеств к открытию Суэцкого канала. 

Франко-прусская война (1870–1871) положила конец правлению Наполеона III. После освобождения из плена он уехал в Англию и поселился в пригороде Лондона Чизлхёрсте, ставшем пристанищем французских бонапартистов. За ним последовал его друг князь Юзеф Понятовский. В 1872 г. в лондонском Ковент-Гардене состоялась премьера  последней оперы дипломата и композитора «Гельмина» («Gelmina»), в которой участвовала Аделина Патти. В 1873 г. композитор присутствовал на английской постановке своей оперы «Сквозь стену». В Великобритании Понятовский создал песенный цикл на английские тексты.

Польский музыковед Голианек утверждает, что в Великобритании из-за финансового краха Понятовский был вынужден давать уроки вокала. В 1873 г. он планировал совершить концертный тур по городам США в качестве дирижера и, возможно, остаться в Америке. Однако этим планам не суждено было сбыться. 

Юзеф Михал Ксаверий Понятовский скоропостижно скончался в июле 1873 г., спустя полгода после ухода из жизни своего покровителя – последнего монарха Франции Наполеона  III – и был похоронен на кладбище в Чизлхёрсте. 

Возрастающий в последние десятилетия интерес к неизвестному и забытому музыкальному материалу дает надежду на возрождение творческого наследия Юзефа Понятовского. Первые шаги в этом направлении уже сделаны. В 2011 г. на Фестивале польской музыки в Кракове была представлена опера «Пьетро Медичи». Самая успешная его опера-буффа «Дон Дезидерио» была поставлена в Силезской опере в 2018 г. В Кракове, Нью-Йорке и Париже было исполнено еще одно сочинение Понятовского – Месса для четырех певцов, хора и фортепиано. Польскими вокалистками Александрой Бучек и Иоанной Вось записаны диски с ариями из его опер. Рукописи и изданные партитуры его сочинений, хранящиеся в библиотеках Италии, Франции, США, Великобритании и Польши, ждут увлеченных исследователей и оперных режиссеров.